Atten år etter den siste utflukten for Coupling – sesong 4s Nine and a Half Months – ble sendt på BBC Two, kommer den prisbelønte sitcom fra pennen til Steven Moffat på strømming med tillatelse fra BritBox, med alle 28 episoder som skal lande på plattformen 20. januar. Moffat selv innrømmer å være nysgjerrig på hvordan det holder stand, etter å ha sett en fullstendig episode for «over et tiår siden».
Jeg tror ikke jeg har sett programmet siden det ble utgitt, sannsynligvis, forteller han Bargelheuser.de . «Jeg vet ikke spesielt hvorfor, men jeg ser egentlig ikke på gamle programmer. Jeg mener, jeg mangler ikke sentiment eller nostalgi i det hele tatt. Men når de først er ferdige, ser jeg dem bare ikke igjen. Jeg vet ikke om jeg har sett en hel pressegjeng siden jeg gjorde DVD-kommentarene mine med Julia [Sawalha], som var før jeg gjorde Doctor Who [i 2009].'
Serien, som utforsket vennskap, datingliv og seksuelle uhell til seks venner i begynnelsen av trettiårene, var i det minste delvis basert på Moffats eget liv og de tidlige stadiene av forholdet hans til TV-produsenten Sue Vertue (nå hans kone) – han husker at han først presenterte den for henne, etter en mote, etter en sprø lunsj med en venn. 'Jeg dukket opp på Sues kontor, som var på Tiger Aspect på den tiden, litt dårligere for slitasje, og skrev ordet 'Kobling' ned på et stykke papir eller en konvolutt eller noe – og jeg sa til henne: 'Minn meg på å snakke om dette senere'.'
Det gjorde hun, og Moffat la senere konseptet sitt for en komedieserie om de tidlige stadiene av dating, når du leker på å være et par, men ikke helt kan rokke ved tankegangen om å være singel. «Det er rollespill. Du vet egentlig ikke hva du gjør. Du sier egentlig bare: 'Se på dette, vi er så voksne – vi dukker opp steder sammen, vi sender felles julekort...'
«Det føles bare som en forferdelig lerke, i motsetning til hva den blir senere. Det blir mye bedre senere. Men du vet, det er virkelig ikke det samme livet som du fører noen år senere når du har barn og virkelig er sammensveiset.'
Moffat beskrev seg selv som en nervøs introvert, og var også opptatt av å utforske det han kaller terroren ved dating, med hans blandede følelser om saken personifisert i Couplings hovedkarakterer. «Jeg tenkte egentlig aldri på dem som en vennegjeng, jeg tenkte bare på dem som forskjellige deler av hjernen min – spesielt de tre guttene. Det er den brutalt selvsikre som vil ha en shag [Patrick, som spilt av Ben Miles], den helt livredde som også vil ha en shag, men som ikke kan komme forbi sin egen terror [fanfavoritten Jeff, spilt av Richard Coyle] og forhandlingen midt i disse to impulsene, som var Steve [spilt av Jack Davenport].'
Den gang sier Moffat at han ikke var nervøs i det hele tatt for å trekke seg fra sitt eget liv og sine erfaringer og sette det hele på skjermen. «Jeg ville nok vært det nå, men det var en mindre sensuriøs tid. Så nei, jeg var ganske glad for det. Jeg mener også, det er ingenting som å gjemme seg i usynlig syn. Du vet, journalister spurte oss på den tiden vi laget den: 'Er noen av karakterene basert på deg og Sue?' og jeg sa: 'Vel, har du sett på navnene?' – de ville bli oppriktig overrasket, de hadde ikke lagt merke til at de to hovedpersonene har fått navnene våre, og faktisk bor i huset vårt, fordi stedet vi brukte til Steves leilighet var faktisk huset vårt på den tiden.'
Selv om karakterene spilt av Jack Davenport og Sarah Alexander faktisk tok fornavnene sine fra Moffat og Vertue, insisterer han på at det å navngi førstnevntes karakter Steven Taylor faktisk ikke var et nikk til Doctor Who-kameraten med samme navn spilt av Peter Purves. I stedet var det et nikk til Moffats forrige BBC-sitcom Joking Apart, som igjen var semi-selvbiografisk og inneholdt Robert Bathursts karakter Mark Taylor som hans surrogat. «Jeg tenkte bare at jeg skulle gjøre [Steve] til den ukjente broren ved å gi ham det samme etternavnet, og så innså jeg selvfølgelig at det var navnet i Doctor Who. Men du vet, i all ærlighet, ingen vet det. Jeg mener, hvis du i det hele tatt vet at Peter Purves var i Doctor Who, vedder jeg på at ekte mennesker ikke vet hva karakteren hans het.'
I rollene sammen med Davenport, Alexander, Ben Miles og Richard Coyle var Kate Isitt som Susans nevrotiske bestevenninne Sally og Gina Bellman som Steves besittende eks-kjæreste Jane. Selv om aspekter ved hver karakter opprinnelig var basert på Moffats egne nevroser, sier han at skuespillernes egne personligheter raskt begynte å fø seg inn i deres personligheter på skjermen: Du begynner å skrive stemmen deres ganske tidlig, og det ender opp med å erstatte det du trodde de hørtes ut som.
Moffat skrev hver eneste episode av Coupling, med en enkelt regissør som også regisserte alle fire sesongene: Martin Dennis, som allerede var en sitcom-veteran på slutten av 1990-tallet etter å ha ledet episoder av 'Allo 'Allo, The Upper Hand og Men Behaving Badly, og fortsatt etterspurt i dag med nylige kreditter inkludert Friday Night Dinner og The Goes Wrong Show. Dennis var, sier Moffat, behendig, som du forventer, med vitser - det er grunnen til at alle ville ha ham og fortsatt vil ha ham.
«Martin har en stor presisjon på hvordan vitser fungerer, og hvordan du holder skuespillere under kontroll over de få dagene med øving. Å øve på en komedie er ganske dystert, fordi det blir mindre morsomt hver gang du gjør det. Den første dagen er det morsomt, så blir alle lei av vitsene og begynner å legge inn ekstra biter... 'Ville det ikke vært morsomt om jeg snublet over teppet da jeg kom inn?' – Martin holdt i hodet på det som var morsomt med vitsen når han først leste den, eller da han først hørte den ved gjennomlesningen, og bevare det og ikke miste tilliten.
Øvinger for Coupling fant sted i en kirkesal utenfor Kensington High Street, med episoder som deretter ble filmet både på stedet og i Teddington Studios i Richmond upon Thames (siden revet for å bli omgjort til boliger). Opplevelsen av å debutere sine manus foran et live studiopublikum var ikke, innrømmer Moffat, favorittdelen av produksjonsprosessen. 'Å, det er forferdelig. Jeg kan ikke fortelle deg hvor forferdelig det er. Jeg pleide å skrive ordet «hjelp» på baksiden av skriptene mine. Jeg tror Sue fortsatt har noen av dem.
«Noen ganger går det galt. Noen ganger demper en skuespiller replikken før din beste spøk. Noen ganger – faktisk ofte – må du gjøre scenen flere ganger, så vitsene dine blir travet ut igjen, foran et studiopublikum som allerede har sett den og er desperate etter å komme til neste del av historien, og hvis den scenen inneholder en vits som ikke fungerer, og er i ferd med å dø, er det enda verre.'
Reaksjonen fra publikum på kvelden reflekterte også sjelden hvordan en episode av Coupling senere kan bli mottatt av fans og kritikere, foreslår Moffat. «[Studiopublikum] er ikke et pålitelig barometer. De har en helt annen opplevelse enn de som ser på det hjemme.
«De beste responsene fra sitcom-publikum jeg noen gang har hørt – oppriktig, og jeg har vært på mange sitcoms, inkludert alle mine egne – var fra min absolutte katastrofe, Chalk [vist i to sesonger på BBC One våren og høsten 1997]. Det fikk heftige responser – vi måtte kutte ned latteren de var så lange og så strålende! Men på TV hatet alle det absolutt. Hatet det hinsides fornuft.
«Avsnittet som på en måte satte Coupling på kartet var [sesong éns] The Girl with Two Breasts, hvorav halvparten var på hebraisk. Den døde en død på natten, og vi følte at vi hadde en forferdelig episode. Vi flyttet den til og med i løpende rekkefølge til episode fem så folk ikke skulle legge merke til den. Det var faktisk vår mest populære episode.'
Den tospråklige karakteren til The Girl with Two Breasts var bare en av måtene Coupling spilte med sitcom-formatet på tvers av de fire sesongene – andre eksempler inkluderer sesong 3-åpningen Split som bruker en delt skjerm-effekt for å følge både Steve og Susan i kjølvannet av bruddet deres, og sesong 4s Nine and a Half Minutes som skildrer én hendelsesforløp fra tre forskjellige perspektiver. Det så ut til å passe det, fordi veldig mye Coupling var forskjellige perspektiver på det samme emnet, sier Moffat om å bruke disse forskjellige teknikkene. «Men det ærlige svaret er at jeg bare elsker den slags ting. Jeg vil se hvilken som helst film hvis det er en negativ anmeldelse som sier: 'Å, denne filmen er meningsløst formell lureri og narrative lureri' – jeg tenker: 'Akk, jeg ser på det, det er for meg!', jeg elsker den slags ting.'
Coupling fikk en varm mottakelse da den hadde premiere på BBC Two i mai 2000, med The Times som hyllet Moffat som en av de dristigste, mest oppfinnsomme sitcom-forfatterne som finnes, og The Guardian berømmet også showet for dets komiske forfatterskap av forbløffende originalitet og oppfinnelse. Den vant Silver Rose for beste britiske Sitcom på Rose d'Or Light Entertainment Festival i 2001 og triumferte i kategorien Beste TV-komedie ved British Comedy Awards 2003, mens seertall var sunne nok til å sikre flere sesonger og vekke interesse i utlandet, med kortvarige amerikanske og greske nyinnspillinger.
Etter tre hitsesonger ble imidlertid showet utdelt det Moffat nå innrømmer var et alvorlig slag da Richard Coyle valgte å ikke returnere som Jeff for en fjerde kjøring. Adresserte hans exit i 2008 , sa Coyle at det var en veldig vanskelig avgjørelse, men siterte frykt for typecasting for hans plutselige avgang. «Jeg var veldig opptatt av at den karakteren ikke ble med meg. Det er den typen karakter som gjør det.'
Problemet, antyder nå Moffat, var ikke så mye at [Coyle] dro, men at han ikke gjorde en farvel-episode til tross for forsøk på å overbevise ham om å komme tilbake for en engang.
«Avgangen til en elsket karakter er en gave til et show, ikke et problem, så lenge du kan skrive dem ut. Da er det en absolutt gave til enhver forfatter – du tenker «jeg kommer til å skrive ut den mest populære karakteren», det er en velsignelse, det er ingenting galt med det, så lenge du gir dem en storslått finale som er så god og tilfredsstillende at du faktisk ikke vil at de skal komme tilbake. Du vet, måten Russell [T Davies] skrev Rose ut i [Doctor Who-episoden] Doomsday for alle disse årene siden er så fantastisk at det ikke skader programmet i det hele tatt. Men du må få gardinen ned.
«Så det er en veldig bratt bakke å klatre, å erstatte en karakter uten å ha sagt farvel. Det ser ikke ut som et kapittel i historien, det ser ut som et bemanningsproblem, som er akkurat det det er.'
Den fjerde sesongen av Coupling, som ble lansert i mai 2004 på den da nystartede BBC Three (etterfulgt av en gjentakelse av BBC Two), introduserte en ny karakter i Jeffs plass - sci-fi-nerden Oliver ble spilt av Richard Mylan, som Moffat sier er en enestående god skuespiller, men møtte en tøff jobb med karaktershowet som erstatning.
Hadde jeg visst at det bare var ett løp til, ville jeg sannsynligvis ikke ha forsøkt å erstatte Jeff, innrømmer han. «Og en del av meg lurer på om den dristigere avgjørelsen kan ha vært bare å fortsette med de fem andre karakterene og la dem fortsette med det. Det er ikke som alle showene sentrert om Jeff, selv om sannsynligvis de mest populære gjorde det.'
Selv om det skulle være programmets siste utflukt, var ikke sesong 4 alltid ment som sådan – faktisk ble en femte sesong grønt opplyst av BBC, bare for at det kreative teamet til slutt kunne velge å gå bort. Det huskes sannsynligvis ikke på denne måten, men serie 4 gjorde det helt bra og de bestilte serie 5, det var i gang igjen, avslører Moffat. 'Men jeg husker at jeg snakket med Sarah Alexander, og hun sa: 'Jeg skal gjøre det, men... hva gjør vi? Er det noe annet å gjøre? og jeg husker jeg tenkte: 'Jeg tror ikke det er det, jeg er ikke spent.' Så vi ga tilbake serien vår med grønt lys og sa Nei, vi tror det er gjort.
Når han ser tilbake, angrer noen del av ham på at han takket nei til den femte sesongen? «Det er ikke mye moro hvis du har mistet troen. Jeg elsket å jobbe med det showet, men jeg var bekymret for at det vi gjorde til slutt var å elske å jobbe med showet i stedet for å elske showet vi laget, som er mildt sagt en stor forskjell.'
Moffat er på samme måte kul med tanke på utsiktene til en gjenopplivning med den originale rollebesetningen – gitt hvor knyttet showet var til et bestemt tidspunkt i livene til de sentrale karakterene, er han ikke engang overbevist om de fortsatt ville henge sammen. «Det var en forestilling om dating. Det ble kalt 'Coupling', ikke 'Couples', fordi de egentlig ikke var et par ennå. Du setter bare opp rekvisittene og gjør deg klar til hovedarrangementet... så jeg vet ikke om det noen gang vil fungere igjen.
«Selvfølgelig kan du få alt til å fungere, men hva handler showet om nå? Du vet, ville de snakke om barn? Kanskje det ville fungere? Jeg vet ikke. Muligens, muligens. Ingen har spurt meg.
Coupling står som Moffats siste TV-komedier til dags dato – etter å ha etablert seg som en forfatter av komedier, har han nylig oppnådd suksess som showrunner på en rekke storfilmer, fra Doctor Who og Sherlock til den kommende Inside Man for BBC og The Time Traveller's Wife for HBO. Ville han være interessert i å gå tilbake til sjangeren som opprinnelig gjorde navnet hans, eller har han lagt igjen alt det? «Du gir meg smerte,» sier han med en latter. «Jeg har skrevet et par komedier, men ingen vil ha dem. Jeg har fått to komediemanus avvist, så kanskje min sans for komedie nå er håpløst datert. Det er muligens fordi jeg er litt farsedrevet.
«Men jeg liker virkelig å skrive komedie, og jeg er ikke helt sikker på at jeg noen gang har sluttet, jeg vet at jeg får problemer hver gang jeg sier dette, men Sherlock er en slags komedie. Det er en komedie om en gal detektiv. Jeg mener, jeg tror det ville være litt vanskelig å si at det er et detektivprogram! De originale historiene er veldig morsomme – det blir vanligvis savnet når folk lager versjoner av det, men de er en slags underholdning...
«Og Doctor Who er full av gags. Russell og jeg skrev det absolutt med stor vekt på det faktum at det er morsomt – det er det eneste morsomme sci-fi-showet. Når du går til en Doctor Who-presselansering og det er et stort publikum, skulle du tro de så en komedie – de ler mye . Og du vet, ikke bare ved spesialeffektene! Hvis du ikke har et Game of Thrones-budsjett, kan du ha bedre gags.'
Alle fire sesongene av Coupling kommer på BritBox torsdag 20. januar – les vår guide til de beste seriene på BritBox eller finn noe å se i kveld med vår TV-guide.
