Fremveksten av Rian Johnsons enormt morsomme Knives Out-serie har vært en av de mest sympatiske kinoutviklingene de siste årene, så det er en stor glede å se Daniel Craig bryte ut sin sørstatskamp igjen i denne utmerkede tredje utflukten for den eksentriske speideren Benoit Blanc.
Etter å ha iscenesatt stjernespekkede mordmysterier på et koselig herskapshus og en overdådig privat øy, har Johnson denne gangen vendt seg til en liten katolsk sogn i delstaten New York, med den umåtelig talentfulle Josh O'Connor som følger i fotsporene til Ana de Armas og Janelle Monae i å spille karakteren som ender opp som Blancs nærmeste fortrolige.
Som et sted hvor mysterier og bekjennelser er hverdagens ting, er den katolske kirke et miljø som fungerer som det ideelle bakteppet for en whodunnit. Og i tillegg til å gi Johnson sjansen til å gjøre svært filmatisk bruk av religiøs ikonografi – fra dramatiske talerstoler til symbolsk fraværende krusifikser til flørter med oppstandelsesbegrepet – lar settingen ham lage en spiss og svært relevant satire om tro og måten samtidens høyreorienterte amerikanske skikkelser har våpen kristendommen til sin egen.
Dette oppnås i stor grad gjennom karakteren til Monsignor Jefferson Wicks (Josh Brolin), en skremmende prest som fungerer som den kultlignende galjonsfiguren til Our Lady of Perpetual Grace, den lille kirken som snart skal bli vårt åsted. Monsignoren fremstår ikke som en spesielt hellig eller from mann, men den utvilsomme karismaen som han holder sine stadig mer skjeve ild- og svovelprekener med, har tillatt ham å bygge opp en liten, men urokkelig lojal gjeng av tilbedere, som hver og en holder på hvert sitt ord mens de forsøker å reparere sine tapte sjeler.
Wicks unike tolkning av evangeliene er imidlertid langt mindre kjærlig for O'Connors pastor Jud Duplenticy, en yngre, moralsk konfliktfylt prest som har blitt sendt til sognet som straff for en hendelse som så ham miste roen og slo en annen prest i ansiktet. Ikke overraskende kommer paret umiddelbart av gårde på feil fot, og så når Wicks havner død under forvirrende omstendigheter, er det bare et spørsmål om tid før Jud dukker opp som en nøkkelperson av interesse – og fører ham til den alltid skarpsindige Blanc, som har blitt kalt inn for å hjelpe det lokale politiet i deres etterforskning.
Interessant nok er spørsmålet til detektiven ved denne anledningen ikke bare WHO begikk drapet men hvordan de var i stand til å utføre den dødelige gjerningen. Wicks ble funnet med en kniv i ryggen i et lite sakristi bare sekunder etter at menigheten hans hadde sett ham forlate prekestolen, uten tilsynelatende noen rasjonell forklaring på hvordan dette kunne ha skjedd.
Og så blir vi presentert for det Blanc betegner som en umulig forbrytelse, med Johnsons manus som refererer til John Dickson Carrs The Hollow Man - av mange eksperter sett på som det fineste eksemplet på locked room-mysteriet. Det er et fristende oppsett som garantert vil hekte på ethvert publikum, og det er bare begynnelsen: ting blir bare villere derfra.
Selvfølgelig ligger den store gleden ved enhver Knives Out-film i den gradvise oppklaringen av mysteriet, og å gi bort noen av overraskelsene som ligger i vente fra dette tidspunktet ville være å ødelegge moroa.
Men det er trygt å si at akkurat denne oppføringen i serien blir litt mørkere, litt mer urovekkende og mye rarere enn noen av de tidligere avdragene.
Josh O’Connor som Jud Duplenticy og Daniel Craig som Benoit Blanc i Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery. John Wilson/Netflix
Uten å miste noe av humoren som gjorde de tidligere filmene til en slik suksess, omfavner Johnson elementer av gotisk skrekk og til og med litt av – for å sitere Mila Kunis lokale politisjef – 'Scooby Doo s**t', ettersom arten av hendelsene rundt forbrytelsen og dens ettervirkninger blir stadig mer tåkete. Og apropos tåke, til tross for påskesettingen, gjennomsyrer filmen en dyster atmosfære som gir den et umiskjennelig vinterpreg.
Det er riktignok tider hvor saken truer med å bli litt også innviklet for sitt eget beste: det ser nesten ut som om Johnson prøver å flytte rundt så mange stikksagbiter at ting av og til ser ut til å komme vekk fra ham. Men publikum trenger ikke frykte. I likhet med Benoit Blanc selv, har forfatteren/regissøren alltid kontroll, og hvis det noen ganger føles som om han har mistet tråden, kan du være trygg på at det hele er en del av en nøye konstruert plan som til slutt vil føre oss til en enormt tilfredsstillende oppløsning (for ikke å nevne en av de fineste avsluttende nåledråpene de siste årene.)
Underveis er Craig pålitelig underholdende som 'stolt kjetter' Blanc, en karakter som – tre filmer i – ser ut til å ha det ikke mindre moro å spille.
I mellomtiden får mange navn i birollene på A-listen øyeblikk til å skinne, med O'Connor, Brolin og Glenn Close som fremragende artister.
Det hele legger opp til en film som kanskje bare er den beste oppføringen i serien så langt; i det minste vil det få fans som ber Johnson og Craig om flere til.
Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery slippes på kino 26. november og kommer til Netflix 12. november. Registrer deg for Netflix fra £5,99 i måneden . Netflix er også tilgjengelig på Sky Glass og Virgin Media Stream.
